Cel de-al treilea război pentru Nagorno-Karabah, enclava armenească îndelung disputată din Azerbaidjan, s-a încheiat aproape la fel de repede cum a început. La ora 13.00, pe 19 septembrie, forțele azere au început să atace teritoriul cu artilerie și drone în ceea ce a numit o operațiune „antiteroristă”. În termen de 24 de ore, armenii din Karabah, o populație care a fost împinsă în pragul foametei de o blocadă economică care durează de luni de zile, au capitulat, lăsând Azerbaidjanul să controleze efectiv teritoriul, scrie „Foreign Affairs”.
Următoarea fază a tragediei se desfășoară acum. În scene care amintesc de Balcanii din anii 1990, convoaie de mașini umplu drumul de munte din Karabah spre Armenia, transportând mii de karabahi care își părăsesc patria cu tot ce pot căra. Mulți sau majoritatea acestei populații izolate par să li se alăture în zilele și săptămânile următoare, în ceea ce ar putea însemna o nouă rundă de purificare etnică de facto într-o regiune care a fost martoră la multe astfel de tulburări de-a lungul anilor.
Există aici un eșec mai mare pe termen lung, cel al guvernelor occidentale succesive de a preveni violențele și de a-i face pe armeni și pe azeri să convină asupra unei soluții echitabile la acest conflict aspru contestat.
Pentru populația locală – după 35 de ani de euforie, asediu, victorie, înfrângere și multe erori de calcul fatale ale liderilor lor – acest rezultat este un sfârșit amar. El marchează distrugerea completă a unui proiect care a început în 1988, când armenii din Karabah au încercat pentru prima dată să se desprindă de Azerbaidjanul sovietic. Și este mai mult decât atât: pierderea acestui teritoriu cu o istorie și o moștenire armenească veche de secole va fi resimțită de armeni timp de ani de zile.
Guvernul azer din Baku sărbătorește. Acesta a cerut deja dizolvarea tuturor structurilor politice din teritoriu – președinția locală, parlamentul și primarul ales – și nu oferă genul de autonomie politică pe care alte minorități europene au primit-o în situații analoge. În schimb, președintele azer Ilham Aliyev le-a reamintit armenilor din Karabah că o ofertă anterioară de statut „s-a dus dracului” și că ceea ce a rămas pe masă sunt „drepturi educaționale, drepturi culturale, drepturi religioase și drepturi electorale municipale” încă nedefinite.
În acești termeni, unele persoane în vârstă ar putea alege să rămână în Nagorno-Karabah, iar mii de azeri care au trăit acolo până în 1991 s-ar putea întoarce. Dar puțin sau nimic nu va rămâne din toate instituțiile locale construite acolo de-a lungul a trei decenii.
Acest deznodământ brutal va fi, de asemenea, un comentariu dur asupra rolului jucat de presupusul stăpân al regiunii, Rusia. Deși, teoretic, enclava se afla sub protecția forțelor de menținere a păcii rusești, garanțiile Moscovei s-au dovedit a fi inutile. În schimb, Rusia a intermediat un acord prin care populația locală a fost de acord cu dezarmarea completă a propriilor „forțe de apărare”, care numără câteva mii de oameni, și cu începerea discuțiilor privind „reintegrarea” completă a acestora în Azerbaidjan.
În cele din urmă, poziția Moscovei a fost crucială. Moscova nu a declanșat conflictul armeano-azer din 1988, dar pentru a patra oară (dacă includem și o scurtă repriză de lupte în 2016), a intervenit pentru a intermedia o încetare a focului în care a cerut un preț și și-a promovat agenda. De data aceasta, prețul ar putea fi acela că Rusia își păstrează forța de menținere a păcii pe teren și, prin urmare, un punct de sprijin în Azerbaidjan; și că îndepărtează mediatorii occidentali – Uniunea Europeană și Statele Unite .
Violența, și nu diplomația, a determinat întotdeauna rezultatele cheie în disputa privind Nagorno-Karabah. Acest lucru are mult de-a face cu proiectele etnonaționaliste care se exclud reciproc în Armenia și Azerbaidjan, niciuna dintre ele neputând accepta un aranjament instabil care datează de la începutul erei comuniste. În 1921, bolșevicii au acordat provinciei majoritar armenești un statut autonom în cadrul Azerbaidjanului sovietic.
După prăbușirea Uniunii Sovietice în 1991, negocierile sponsorizate la nivel internațional au încercat să echilibreze integritatea teritorială a Azerbaidjanului – viabilitatea sa ca stat – cu aspirațiile armenilor din Karabakh. Dar ceea ce era pe masă reflecta, de asemenea, rezultatul utilizării forței pe teren: oferte mai generoase pentru armeni până în 2020, când se aflau într-o poziție dominantă, și o înclinație către Azerbaidjan după ce acesta s-a impus în conflictul din acel an.
În 2022, după ce a pierdut efectiv controlul asupra Nagorno-Karabah, prim-ministrul armean Nikol Pashinian a început să spună public că Armenia a renunțat la pretențiile sale teritoriale asupra regiunii. În schimb, formula pe care a adoptat-o în discuțiile cu Azerbaidjanul, facilitate de Uniunea Europeană, a fost că problema era acum „drepturile și securitatea” armenilor din Karabah. La rândul său, Aliyev a folosit tot mai des termenul „integritate teritorială” ca și cum acesta ar oferi carte albă unui guvern să facă ce vrea cu orice comunitate aflată sub controlul său – și a folosit războiul din Ucraina ca acoperire pentru aceasta. Oficialii occidentali i-au spus că teritoriul va reveni sub jurisdicția Azerbaidjanului, dar că este nevoie de răbdare. La jumătatea lunii septembrie, el a primit telefoane de la oficiali americani și de la alți oficiali occidentali care îl avertizau să nu recurgă la forța militară. Cu toate acestea, el a decis încă o dată să o facă.
Există o logică internă a acțiunilor lui Aliyev. Timp de două decenii, el a fost liderul unui stat autoritar în care nu există oficiali locali aleși în mod democratic, iar minoritățile se bucură de puține protecții formale. De ce ar trebui să accepte cererile occidentale pentru un model de soluționare a conflictului care îl obligă să ofere autonomie unei comunități naționale minoritare și îi slăbește controlul asupra puterii?
Mai mult, Aliyev crede în mod evident că Turcia și Rusia, nu țările occidentale, sunt singurele puteri pe care trebuie să le ia în serios. Deși Turcia și Rusia nu sunt de acord cu multe lucruri, ambele văd utilitatea limitării angajamentului occidental în Caucazul de Sud, o regiune în care au exercitat în mod tradițional influență. Turcia, a înțeles Aliyev, va sprijini efortul său de a prelua controlul deplin asupra Nagorno-Karabah, Rusia nu îl va împiedica, iar Occidentul, cu o influență foarte mică în regiune, nu va putea să-l împiedice să schimbe faptele de pe teren.
Pentru Aliyev, operațiunea fulger a fost, de asemenea, despre consolidarea în continuare a legitimității sale personale și finalizarea lucrului pe care l-a început în toamna anului 2020. Atunci, după ani de zile de umilință percepută în fața armenilor, el a ales să se întoarcă la război și le-a administrat armenilor o înfrângere zdrobitoare. Ca urmare, a reușit să inverseze situația din Nagorno-Karabah – transformându-și, în acest proces, propriul statut în Azerbaidjan ca lider necontestat.
Costul uman al războiului din 2020 a fost mare, cu aproximativ 7.000 de morți în doar șase săptămâni de luptă. De asemenea, a schimbat echilibrul etnic în marea regiune. Pe de o parte, prin recucerirea districtelor din Azerbaidjan care înconjoară Nagorno-Karabah, care fuseseră devastate și ocupate de forțele armene timp de două decenii și jumătate, victoria a permis ca sute de mii de refugiați azeri să se întoarcă la casele lor. Cu toate acestea, pentru armenii rămași în Karabah (estimările privind numărul lor variau între 60.000 și 120.000), situația era din ce în ce mai precară. Coridorul Lachin de trei mile, singura lor rută de aprovizionare către Armenia, era o linie de salvare subțire și vulnerabilă care îi lega de frații lor etnici. Ei depindeau în întregime de mica forță rusă de menținere a păcii și, prin extensie, de relațiile Rusiei cu Azerbaidjanul, pentru a menține drumul deschis.
Apoi, în 2022 a început războiul din Ucraina. Rusia a fost slăbită și distrasă, iar prioritățile sale în Caucaz s-au schimbat. Azerbaidjanul, principala rută terestră a Rusiei spre sud, a devenit un partener mai important decât Armenia, aliatul său creștin tradițional din regiune. Consimțământul rusesc a fost crucial atunci când, în decembrie anul trecut, Azerbaidjanul a închis Coridorul Lachin.
Revenirea la violență din septembrie este, de asemenea, o reamintire a eșecului eforturilor occidentale bine intenționate, dar deseori lipsite de entuziasm, de a stabili un cadru european de securitate și drepturi pentru Caucazul de Sud. Cel puțin pe hârtie, diplomații occidentali au susținut timp de decenii o abordare a Nagorno-Karabahului bazată pe principii juridice internaționale și modelată pe soluționarea conflictelor din Balcani. În teorie, o astfel de soluționare ar implica forțe internaționale de menținere a păcii, tribunale pentru crime de război, autonomie politică și eventuala coexistență pașnică a armenilor și azerilor din Karabah.
În 1992, când primul război pentru acest teritoriu s-a extins la lupte la scară largă, miniștrii de externe ai Organizației pentru Securitate și Cooperare în Europa (OSCE), nou creată, s-au întâlnit la Helsinki și au cerut organizarea unei conferințe la Minsk pentru a rezolva conflictul. La aceasta urmau să participe toate părțile, inclusiv „reprezentanții aleși din Nagorno-Karabah și alții” – cu alte cuvinte, atât armenii din Karabah, cât și azerii. Dar, în cele din urmă, conferința nu a mai avut loc.
Medierea organizației de securitate în Nagorno-Karabah ar fi trebuit să se bazeze pe principiile acordurilor de la Helsinki, acordul din 1975 dintre Occident și Uniunea Sovietică, care a stabilit în mod oficial integritatea teritorială, autodeterminarea și neutilizarea forței ca fiind esențiale pentru menținerea păcii europene. În practică, niciunul dintre aceste principii nu a fost respectat. De fapt, angajamentul internațional față de acest conflict a fost întotdeauna subdimensionat, deoarece Caucazul de Sud a fost considerat prea marginal.
După 1998, armenii din Karabah nu au mai fost reprezentați în cadrul negocierilor, în mare parte datorită, în mod ironic, unuia dintre ei: noul președinte ales al Armeniei, Robert Kocharyan, un armean din Karabah care a declarat că poate negocia în numele poporului său. Diplomația a fost redusă la discuții secrete între liderii azer și armean.
Aflându-se într-un vid, fără un proces de pace incluziv sau un angajament internațional puternic, armenii din Karabah au început să treacă de la un simplu impuls pentru autodeterminare la un iredentism mai radical. În 2017, armenii din Karabakhi, încurajați de naționaliștii armeni din regiune și din diaspora armeană, și-au redenumit oficial regiunea Artsakh, un nume armean care datează din cele mai vechi timpuri. Implicația a fost că Azerbaidjanul ar trebui să renunțe nu doar la Nagorno-Karabah, ci și la regiunile din jur aflate sub control armean.
În ceea ce o privește, partea azeră a manifestat un interes scăzut pentru negocieri substanțiale și și-a construit propriul proiect revanșard de recucerire a teritoriilor sale. Timp de mai bine de 30 de ani, niciun lider azer nu a negociat direct cu armenii din Karabah și nici nu a făcut propuneri oficiale privind viitorul lor în cadrul Azerbaidjanului. Mediatorii occidentali au venit cu formule de pace ingenios elaborate, dar nu au fost niciodată capabili să ofere trupe în teren pentru a le aplica, așa cum au făcut în Bosnia sau Kosovo. Toate acestea au oferit Rusiei cea mai mare influență și, la sfârșitul războiului din 2020, aceasta a devenit singura putere externă care a intervenit direct și a trimis trupe de menținere a păcii pe teren.
Hărțile moderne ale Caucazului de Sud au fost desenate între 1918 și 1921, în timpul și după Primul Război Mondial. Atunci, armenii și azerii s-au luptat pentru teritoriile disputate din Karabakh, Nakhchivan și Zangezur, iar armatele turcești și rusești au mărșăluit înăuntru și în afară. Ceea ce se întâmplă astăzi pare o tristă întoarcere la acele vremuri, în condițiile în care organizațiile multilaterale precum OSCE și ONU sunt în retragere, iar apelurile făcute de actorii occidentali la principiile internaționale rămân fără ecou.
La 14 septembrie, în Senatul SUA, un înalt oficial al administrației Biden a declarat: „Statele Unite nu vor susține nicio acțiune sau efort – pe termen scurt sau lung – de curățare etnică sau de comitere a altor atrocități împotriva populației armene din Nagorno-Karabah”. Cinci zile mai târziu, Azerbaidjanul și-a lansat operațiunea militară. Apoi, la 21 septembrie, la ONU, ministrul german de externe a declarat: „Deplasarea și exodul forțat al etnicilor armeni din Karabah sunt inacceptabile”, în timp ce ambasadorul SUA a cerut o misiune internațională la fața locului. Dar fuga armenilor din Karabakhi nu a făcut decât să se intensifice în zilele care au urmat.
Asistența internațională ar ajuta cu siguranță la rezolvarea unei probleme urgente, planurile de „dezarmare” a forțelor armate locale. Se vorbește despre o amnistie, dar mulți armeni din Karabah se tem că forțele azere ar putea reține în mod arbitrar orice militar armean, actual sau fost, care a luptat în cele două războaie împotriva lor. Cu toate acestea, Azerbaidjanul pare hotărât să împiedice orice prezență internațională în Karabakh, chiar dacă acest lucru implică încheierea unui acord cu Moscova. La ONU, Rusia a insistat asupra faptului că forțele sale de menținere a păcii sunt singura prezență internațională necesară. (Aceasta în pofida faptului că Rusia nu a fost în măsură să împiedice atacul azerilor și că șase pacificatori ruși au fost uciși).
Cealaltă carte forte a Rusiei este faptul că singurul acord-cadru încă în vigoare, chiar dacă majoritatea prevederilor sale sunt în zdrențe, este acordul trilateral de încetare a focului negociat de Rusia la 9 noiembrie 2020 și semnat de Aliyev, Pashinian și președintele rus Vladimir Putin. Una dintre prevederile sale este ca polițiștii de frontieră din cadrul serviciului de securitate FSB al Rusiei să protejeze coridorul de transport care traversează Armenia spre Nakhchivan – o perspectivă de prost gust, având în vedere războiul Rusiei din Ucraina. Aici se află următorul câmp de luptă diplomatic. Puterile occidentale, în mod ideal cu sprijinul ONU, ar trebui să încerce să obțină ca acordul din 2020 să fie scos de sub tutela Rusiei și plasat sub o umbrelă internațională mai largă. Azerbaidjanul și Rusia s-ar putea împotrivi acestui demers.
Mai îngrijorător este faptul că Armenia însăși este potențial următoarea frontieră a conflictului. Pashinyan, liderul mercurial și impulsiv al țării, dar ales în mod democratic, rezistă, deși guvernul rus a devenit din ce în ce mai antagonist față de el. Există temeri că Azerbaidjanul va continua să facă presiuni. Într-o imagine în oglindă a situației de acum un deceniu, când armenii naționaliști au revendicat pământurile azere, iredentismul azer își ridică acum capul. În decembrie anul trecut, Aliyev a început brusc să vorbească despre revendicările azere în „Azerbaidjanul de Vest”, o referire la teritoriul Armeniei.
Criza actuală resetează atitudinile occidentale față de Armenia și Azerbaidjan. Pashinian a făcut deschideri către Occident, exprimându-și în mod deschis frustrarea față de Moscova și anunțând intenția Armeniei de a ratifica Statutul de la Roma al Curții Penale Internaționale, o mișcare care, din punct de vedere tehnic, înseamnă că Putin ar fi pasibil de arestare dacă ar pune piciorul pe teritoriul armean. În acest an, Uniunea Europeană a desfășurat o misiune de monitorizare în Armenia, în apropierea graniței cu Azerbaidjanul, prima misiune de acest fel într-o țară aliată nominal cu Rusia. În schimb, atracția Azerbaidjanului față de Occident este mult mai tranzacțională, centrată pe coridoarele de transport și pe un acord pentru a furniza Uniunii Europene volume suplimentare de gaz utile, dar nu enorme, ca alternativă la importurile din Rusia.
Exodul în masă al armenilor din Karabah a declanșat deja proteste la Erevan care, în următoarele săptămâni, ar putea amenința supraviețuirea guvernului Pashinian. Rusia va dori ca și acesta să plece. Pe termen lung, o Armenie democratică pare un pariu mai puternic pentru interesele occidentale și pentru proiectele de integrare europeană decât un Azerbaidjan fragil și autoritar. Dacă Armenia va ajunge la o înțelegere mai largă cu Europa, aceasta va transforma Caucazul.
Dar pentru armenii din Nagorno-Karabah, această apropiere ar veni cu siguranță prea târziu. Având în vedere că Baku deține deja controlul, este greu de imaginat un rezultat care să le protejeze moștenirea istorică și să le asigure supraviețuirea în număr mare. Repercusiunile și costul uman al înfrângerii lor se vor resimți timp de decenii de acum încolo.
