În octombrie, am analizat companiile înființate de ingineri de software, iar articolul a avut ecou în rândul multor cititori; am primit multe mesaje de la fondatori de companii înființate de ingineri de software în urma acestui număr. Multe mesaje erau plângeri cu privire la ceva numit „modificări ale Secțiunii 174”, scrie blogul „Pragmatic engineer”.
Iată ce spunea un fondator:
„Ați auzit de o modificare a Secțiunii 174 din legislația fiscală americană care a intrat în vigoare acum câțiva ani? Această schimbare face ca afacerile de software cu bootstrap (care se autosusțin- n.red) să devină complet nesustenabile.
Practic, toate costurile legate de cercetare și dezvoltare nu mai pot fi trecute la cheltuieli, inclusiv forța de muncă pentru dezvoltarea de software. Aceste costuri trebuie să fie capitalizate și amortizate pe o perioadă de 5 ani – sau 15 ani dacă munca este efectuată în afara SUA. Nu am altă modalitate de a o spune: această schimbare este complet nebună. Toți cei cu care vorbesc spun același lucru.
Sunt curios dacă acest lucru a apărut în discuțiile pe care le-ați purtat cu alte companii care au fost înființate cu ajutorul bootstrap?”
Am făcut câteva cercetări, iar Wall Street Journal și alte câteva instituții de presă au scrie despre această schimbare încă din martie anul trecut. Cu toate acestea, fondatorii care ne-au contactat ne-au spus că se pare că publicul nu este conștient de cât de mare este această modificare fiscală. În aprilie anul trecut, Ben Thompson de la „Stratechery” a scris despre această schimbare, exprimându-și, de asemenea, surpriza cu privire la modul în care companiile afectate păreau să nu fie deloc conștiente de această reglementare:
„Am fost foarte surprins de faptul că puțini oameni din domeniul tehnologiei par să știe despre această problemă, cel puțin în conversațiile private pe care le-am avut, chiar dacă startup-urile sunt, fără îndoială, cele mai afectate companii dintre toate.”
Am apelat la rețelele de socializare pentru a strânge mai multe informații și am primit un număr surprinzător de plângeri din partea companiilor de tehnologie din SUA.
O factură fiscală neașteptat de mare, apărută din senin
Multe întreprinderi de software din SUA au acumulat facturi fiscale surprinzător de mari în 2023, aparent de nicăieri, din cauza unei modificări fiscale, care a intrat în vigoare în luna iulie a anului precedent, despre care multe companii mici nu au știut nimic până când nu și-au finalizat declarațiile din 2022. Era de așteptat ca această schimbare să fie abrogată în decembrie 2022, astfel încât mulți contabili nu și-au informat clienții din acest motiv. Astfel, întreprinderile au avut parte de o surpriză atunci când primele plăți de impozite au ajuns la scadență în aprilie anul trecut.
Modificarea Secțiunnii 174 înseamnă că angajarea inginerilor de software nu mai poate fi contabilizată ca un cost direct în anul în care sunt plătiți – spre deosebire de normă, la nivel global. Iată un exemplu simplificat al modificării din ultimul an fiscal înainte de modificare.
Să luăm ca exemplu o afacere imaginară de software numită „Acme Corp.”. Această companie generează venituri de 1.000.000 de dolari pe an prin exploatarea unui serviciu SaaS. Aceasta angajează cinci ingineri și îi plătește pe fiecare 200.000 de dolari. Asta înseamnă 1.000.000 de dolari costuri de muncă. Pentru simplificare, omitem alte costuri, cum ar fi serverele și găzduirea, chiar dacă aceste costuri pot intra, de asemenea, sub incidența noilor norme privind cercetarea și dezvoltarea și trebuie amortizate. Așadar, cât profit impozabil realizează această companie?
În 2021, răspunsul ar fi profit zero. În 2022, răspunsul ar fi un profit de 900.000 de dolari (!!!) Acest lucru se datorează faptului că, începând cu 2022, costurile cu forța de muncă a inginerilor de software trebuie să fie amortizate pe o perioadă de cinci ani. Iată cum funcționează amortizarea:
- 10% amortizat pentru primul an,
- 20% amortizat pentru anii 2 – 5,
- 10% pentru anul 6.
Haideți să defalcăm acest lucru:
Impactul modificărilor din secțiunea 174 asupra unei companii care are venituri de 1 milion de dolari și costuri cu forța de muncă de 1 milion de dolari.
Ce se întâmplă cu o companie mică, care nu dispune de 189.000 de dolari în numerar cu care să plătească această taxă? Există două opțiuni:
- Luați un împrumut la o rată a dobânzii relativ mare (probabil în jur de 10% sau cam așa ceva.) Am auzit de întreprinderi mici care au avut nevoie să folosească împrumuturi personale pentru a plăti impozitele.
- Concediați un inginer de software cu un salariu de 200.000 de dolari pe an și folosiți această economie pentru a plăti factura!
La companiile mici de tehnologie din SUA se fac deja mai puține angajări de ingineri software și mai multe concedieri de ingineri software. În luna ianuarie a anului trecut, într-un articol din Wall Street Journal, analistul politic Alex Mureșianu a estimat că această modificare a Codului fiscal ar costa SUA aproximativ 20.000 de locuri de muncă cu normă întreagă în domeniul ingineriei software. Și am mai multe mărturii reale despre modul în care sunt afectate întreprinderile americane, direct de la companii:
- O afacere a înregistrat o pierdere de 90.000 de dolari în 2022, conform vechilor reguli, dar este impozitată pentru un profit de 1 milion de dolari.
- Startup-ul de infrastructură „Gruntwork” angajează mai puțin în 2024 din cauza acestei modificări legislative.
- Un startup care a strâns 1,25 milioane de dolari și a angajat cinci oameni, este posibil să se confrunte cu o factură fiscală de 150.000 de dolari pe care nu a luat-o în calcul.
- Un startup în stadiu incipient, care a strâns 3 milioane de dolari și care funcționa pe pierdere a devenit profitabil datorită modificării S174, deci trebuie să prevadă în buget taxe mai mari.
- O altă companie americană a renunțat la 23 de ingineri angajați în India din cauza modificărilor fiscale. Inginerii de software din străinătate pot fi amortizate doar pe o perioadă de 15 ani.
O modificare fiscală care nu a avut niciodată intenția de a devenit lege
Așadar, ce sunt „modificările din Secțiunea 174″? Trebuie să ne întoarcem câțiva ani în urmă pentru a înțelege. În 2017, președintele de atunci, Donald Trump, a semnat legea Tax Cuts & Jobs Act din 2017, care a revizuit Codurile fiscale și a redus impozitele – de exemplu, a redus tranșa superioară de impozitare de la 39,6% la 37%. Pentru ca legea să treacă de regulile bugetare stricte, Senatul a folosit un proces numit reconciliere: adăugarea de modificări ale Codului fiscal care au amânat creșterea impozitelor. Aceste creșteri amânate au „echilibrat” reducerea impozitelor.
Una dintre aceste modificări a fost Secțiunea 174, care urma să intre în vigoare 5 ani mai târziu, în 2022. Aceste secțiuni dau lovitura, clarificând faptul că costurile de dezvoltare a software-ului trebuie amortizate pe o perioadă de 5-15 ani. Majoritatea experților se așteptau ca Congresul să amâne modificarea Secțiunii 174 la o dată ulterioară sau pur și simplu să o elimine. Dar negocierile din Congres pentru abrogarea modificărilor au eșuat în ultimul moment, în decembrie 2022, ceea ce înseamnă că a devenit lege.
De ce nu a tras Big Tech un semnal de alarmă?
De ce nu am auzit cele mai mari companii de tehnologie protestând față de modificările fiscale? De fapt, multe au făcut-o, dar protestele lor nu au reușit să se regăsească pe agenda știrilor.
Marile companii de tehnologie au tendința de a se exprima în legătură cu astfel de probleme prin intermediul coalițiilor, asociațiilor comerciale și al lobby-iștilor. Amazon, Microsoft, Microsoft, Intel, Ford, Lockheed Martin și alte companii americane au creat Coaliția americană pentru cercetare și dezvoltare în 2018, pentru a milita pentru renunțarea la aceste modificări. Acest grup concluzionează:
„[Modificările aduse Secțiunii 174 reprezintă] o schimbare dramatică în ceea ce privește tratamentul fiscal al investițiilor întreprinderilor în cercetare și inovare și va lăsa Statele Unite ale Americii cu un sistem care nu seamănă cu niciun altul din lumea industrializată.
Prin diminuarea valorii pe termen scurt a cheltuielilor de cercetare și dezvoltare, Legea privind reducerile de impozite și locurile de muncă va reduce stimulentele pentru ca întreprinderile să investească în dezvoltarea de noi produse, ceea ce, în cele din urmă, va dăuna atât consumatorilor, cât și întreprinderilor.”
Iată cum a afectat modificarea Secțiunii 174 unele companii, pe baza a ceea ce am găsit în rapoartele lor anuale:
Microsoft: 4,8 miliarde de dolari impozit suplimentar plătit în 2023. Compania a generat un profit de 72 de miliarde de dolari în acel an, așa că această creștere a impozitului a fost gestionabilă. Este totuși o sumă foarte mare!
Netflix: în jur de 368 milioane de dolari în impozit suplimentar plătit – de asemenea, gestionabil cu un profit anual de 4,4 miliarde de dolari.
Google: modificarea fiscală a fost minimă, deoarece Google amortizase deja în mod voluntar cheltuielile de dezvoltare de software pentru majoritatea angajaților. Acest lucru s-a întâmplat pentru toate proiectele care au atins „fezabilitatea tehnologică”, care este o etapă pe care produsele o trec înainte de lansarea publică.
Pentru companiile cu rezerve mari de numerar, modificarea fiscală a fost incomodă, dar gestionabilă. Pe o perioadă de cinci ani, valoarea impozitului se egalizează. După cinci ani, pot exista chiar beneficii fiscale pentru acest tip de contabilitate.
Ce se întâmplă cu companiile finanțate prin capital de risc? Pentru companiile care înregistrează pierderi, această schimbare nu face o mare diferență. Dar schimbarea are un impact asupra companiilor finanțate prin capital de risc care sunt aproape de pragul de rentabilitate. Cele mai multe companii finanțate prin capital de risc care se apropie de pragul de rentabilitate au rezerve de numerar suficient de mari pentru a plăti facturi fiscale neașteptate. Cu toate acestea, aceste companii ar putea reduce angajările – sau chiar să ia în considerare posibilitatea de a renunța la personal.
Impactul asupra companiilor de tehnologie din SUA și asupra dezvoltatorilor care lucrează în cadrul acestora
Presupunând că Secțiunea 174 rămâne în vigoare și că toate companiile americane trebuie să amortizeze costurile cu dezvoltatorii de software pe o perioadă de 5 ani, acest lucru va avea un impact imediat asupra companiilor de tehnologie aflate la început de drum și a celor mici:
- Mai puține angajări de ingineri software în SUA/mai multe concedieri. Companiile de tehnologie mici și mijlocii care se vor confrunta cu facturi fiscale mai mari în 2023 și 2024 vor angaja mai puțini dezvoltatori. S-ar putea să aibă loc disponibilizări în scopul fluxului de numerar pentru a înlocui dezvoltatorii interni cu furnizori, ceea ce ne aduce la următorul impact probabil:
- Concedierea inginerilor de software din afara SUA, angajați de companiile americane. Modificarea fiscală este foarte ostilă dezvoltatorilor de software angajați în străinătate: salariile acestora trebuie deduse pe o perioadă de 15 ani. Cu excepția cazului în care o companie americană are rezerve masive de numerar, acum nu mai are sens să angajeze la distanță sau să încheie contracte cu dezvoltatori de software individuali. Un inginer a povestit cum compania lor a concediat 23 de dezvoltatori angajați în India din cauza Secțiunii 174.
- Un avantaj pentru companiile și furnizorii de SaaS? Companiile de software din SUA au acum un motiv puternic pentru a cumpăra, în loc să construiască software intern. În luna februarie a anului trecut, am scris despre tendința companiilor de tehnologie de a reduce agresiv cheltuielile furnizorilor. Această modificare fiscală stimulează foarte mult companiile americane să crească cheltuielile furnizorilor – și fie să nu angajeze mai mulți dezvoltatori, fie să renunțe la unii dintre ei!
- Are mult mai puțin sens să înființezi startup-uri de tehnologie în SUA. Presupunând că există posibilitatea de a alege să înființezi un startup în SUA sau în altă parte, atunci orice altă țară are mult mai mult sens. În primii câțiva ani ai unui startup, este normal să se înregistreze pierderi în timp ce se construiește ceva care s-ar putea să nu funcționeze. Datorită regulilor de amortizare, în SUA această pierdere s-ar putea transforma într-un profit impozabil.
- Proprietatea intelectuală a software-ului pentru start-up-uri va fi probabil mutată în afara SUA. Până în prezent, startup-urile înființate în străinătate și finanțate prin capital de risc au fost în marea lor majoritate constituite în Delaware, SUA. Societatea din Delaware va deține proprietatea intelectuală (PI) a start-up-ului. Odată cu modificările aduse de Secțiunea 174, cea mai simplă modalitate de a nu fi supus cerințelor de amortizare din SUA este de a muta proprietatea intelectuală într-o filială străină – iar apoi această filială poate angaja dezvoltatori, fără a fi supusă cerințelor de amortizare de 15 ani. Este ceea ce fac deja startup-urile nou înființate și finanțate cu capital de risc!
- Soluții creative de rezolvare, cum ar fi „cumpărarea prin inversiune”. Să spunem că conduceți o companie din SUA cu o filială canadiană, cu majoritatea dezvoltatorilor care lucrează în Canada. Odată cu modificările aduse de Secțiunea 174, dezvoltatorii canadieni trebuie să fie amortizate pe o perioadă de 15 ani (!). O soluție tentantă este ca filiala canadiană să cumpere compania americană! Acum, aceasta este o companie canadiană, iar Secțiunea 174 nu se aplică dezvoltatorilor din Canada. Cu toate acestea, astfel de soluții de rezolvare pot fi costisitoare și complicate din punct de vedere fiscal, din cauza normelor privind societățile de investiții străine pasive (PFIC). Cu toate acestea, o mulțime de fondatori explorează astfel de configurații.
Companiile de tehnologie sunt acum obligate să înțeleagă – și să utilizeze – creditele pentru cercetare și dezvoltare. Modificarea Secțiunii 174 clasifică în mod forțat cam toată dezvoltarea de software ca fiind cercetare și dezvoltare. Partea bună a acestui lucru este că creditele de cercetare și dezvoltare compensează factura fiscală, dar numai parțial:
Costurile de cercetare și dezvoltare eligibile pentru creditul fiscal pentru cercetare și dezvoltare reprezintă, de obicei, un subset mai mic al tuturor costurilor de cercetare și dezvoltare. Sursa imaginii: Aprio Insights
Inovarea în toate companiile de software din SUA va fi afectată dacă Secțiunea 174 rămâne în vigoare. Modificarea fiscală stimulează companiile de software fără rezerve mari de numerar să investească mai puțin în cercetare și dezvoltare. Sau pot pur și simplu să se mute în străinătate.
Dar această modificare nu este rea doar pentru companiile mici de software; le afectează chiar și pe cele mai mari – acesta este motivul pentru care Microsoft și Amazon pledează, de asemenea, pentru anularea ei.
De ce este amortizarea forțată a forței de muncă în domeniul software în mod obiectiv rea?
Conceptul de amortizare (denumit și depreciere) este următorul: să presupunem că achiziționați un server puternic pentru 2.000 de dolari pentru a asigura traficul pentru afacerea dumneavoastră SaaS. Plătiți 2.000 de dolari pe loc. Cu toate acestea, durata de viață preconizată a acestui server este de 4 ani, după care vă așteptați să îl înlocuiți. Prin urmare, este rezonabil să susțineți că obțineți o „valoare” de aproximativ 500 de dolari în fiecare an de la acest server și, prin urmare, amortizați (depreciați) un sfert din valoarea acestui server în fiecare an contabil, până în anul 4.
Acest tip de amortizare este rezonabil, deoarece ați putea vinde serverul cu aproximativ 1.000 de dolari după doi ani (presupunând că acesta este modul în care se amortizează valoarea sa.) Autoritățile fiscale din diferite țări au venit cu cadre de amortizare pe care întreprinderile le urmează în acest sens. De exemplu, în SUA, Consiliul pentru standarde de contabilitate financiară (FASB) a creat prevederile principiilor contabile general acceptate (GAAP), care includ un cadru privind modul în care trebuie tratată deprecierea.
Amortizarea dezvoltării de software pe ani de zile are sens – dar numai în anumite cazuri. Dacă ați lansat un produs software, aveți clienți și puteți prognoza destul de precis cererea pentru acest produs, atunci investiția de ore de dezvoltare pentru a menține acest SaaS în funcțiune este similară cu achiziționarea de hardware. Inginerul de software ar putea construi o nouă funcție pentru SaaS care să genereze venituri pentru anii următori. Așadar, există unele argumente pentru a trata dezvoltarea de software ca și cum ai cumpăra un server.
Dar este oare corectă comparația dintre bunurile fizice și software? Să luăm exemplul unei companii care cumpără un server de birou pe care intenționează să îl folosească timp de 20 de ani. După o investiție unică masivă, singurul cost este întreținerea, care este un cost destul de minim.
Luați acum exemplul creării unui software care să genereze venituri timp de 20 de ani. Dacă faceți o întreținere de bază, software-ul devine învechit într-un an sau doi! Trebuie să continuați să adăugați noi caracteristici și să țineți pasul cu concurența. Pe măsură ce adăugați mai multe caracteristici, vă confruntați cu datorii tehnice și probleme de arhitectură, așa că refactorizați software-ul și, în câțiva ani, rescrieți totul!
Construirea de software este ca și cum ai renova – și reconstrui – în mod continuu o proprietate. Deși este tentant să înțelegem de ce un contabil ar dori să trateze dezvoltarea de software amortizat ca pe bunurile fizice, pur și simplu nu aceasta este realitatea modului în care se comportă sau sunt întreținute produsele software.
Înainte de Secțiunea 174, companiile puteau alege modul în care îi clasificau pe dezvoltatorii de software și puteau opta pentru deducerea costurilor. Este ceea ce au făcut întreprinderi stabile și foarte profitabile precum Google: pentru produsele software în producție (și care fac bani), aceasta a dedus costurile de dezvoltare pe o perioadă de 5 ani. Pentru proiectele de pre-lansare, Google pur și simplu a trecut pe cheltuieli acei dezvoltatori. Până la urmă, acesta este modul rațional de a conduce o afacere de software!
Angajarea de către Google a multor dezvoltatori în Elveția începe să aibă mult mai mult sens, mai ales acum. V-ați întrebat vreodată de ce Google are un centru de inginerie software atât de mare în Elveția – în ciuda costului ridicat al inginerilor de software în Europa? Elveția are un stimulent foarte puternic pentru cercetare și dezvoltare: țara permite trecerea la cheltuieli a 135% din salariile legate de cercetare și dezvoltare în anul în care acestea sunt suportate.
Impozitarea în Elveția este destul de mult opusă celei din SUA. Dacă Secțiunea 174 rămâne în vigoare, nu aș fi surprins dacă unele companii americane ar lua în considerare posibilitatea de a urma exemplul Google și de a explora posibilitatea de a înființa birouri de inginerie în această țară.
Se vor mulțumi SUA să fie mai puțin competitive pentru start up-uri?
Toți fondatorii cu care am discutat au sperat că Congresul va reveni asupra acestei modificări dezastruoase a Codului fiscal, având în vedere impactul său devastator asupra start up-urilor din domeniul tehnologiei. Cu toate acestea, acest lucru nu s-a întâmplat – și nu este clar dacă se va întâmpla.
Fondatorii au încercat să atragă atenția Congresului: au trimis o scrisoare semnată de peste 1.000 de companii de software și au creat coaliții precum Coaliția Inovatorilor Americani. Un alt grup format în luna martie a acestui an este Small Software Business Alliance, creat de fondatoarea Indie SaaS Michele Hansen, susținut de peste 600 de fondatori de mici companii de software.
Am întrebat-o pe Michele Hansen de ce crede că publicul larg nu este conștient de amenințarea la adresa companiilor americane. Ea a răspuns:
„1. De ani de zile, percepția a fost că modificările fiscale au un impact asupra companiilor mari, nu asupra celor mici.
2. Problemele de politică fiscală sunt plictisitoare pentru publicul larg. Este nevoie de un impact social puternic – de exemplu, concedieri în masă – pentru ca o astfel de știre să pătrundă în mass media.
3. Secțiunea 174 nu ar fi trebuit să intre în vigoare niciodată și s-a presupus, pe scară largă, că va fi reparată înainte de a intra în vigoare. Așadar, a existat puțin interes pentru o problemă care probabil că va dispărea.”
Michele a spus că există totuși un motiv de speranță. Congresul pare să fi ajuns la o înțelegere: să revină asupra modificărilor aduse de Secțiunea 174 privind cheltuielile de cercetare și dezvoltare. Legiuitorii caută acum modalități de a finanța acest acord.
O țară care face ca dezvoltarea de software să fie mai puțin competitivă favorizează, în mod evident, alte țări. Din cauza modificării Secțiunii 174, înființarea unei companii de tehnologie în afara SUA este mult mai atractivă – inclusiv pentru a obține capital de pornire. Cu toate acestea, SUA au fost mult timp centrul global de inovare în domeniul tehnologiei, iar țara care îngenunchează inovarea tehnologică ar putea permite restului lumii să recupereze decalajul. Dar nu văd cum acest lucru ar fi benefic pentru inovare, în ansamblu, la nivel global.