Vizita de la începutul lunii iulie a procurorului general rus Igor Krasnov la Beijing ar fi trecut în mare parte neobservată dacă nu ar fi existat un anunț neașteptat. Krasnov a dezvăluit că el și colegii săi chinezi au discutat despre necesitatea de a contracara influența tot mai mare a Occidentului asupra „vecinului lor interior”, Mongolia, scrie „Foreign Affairs” .
În acest scop, a spus Krasnov, el a transmis deja o propunere omologului său mongol pentru a contribui la consolidarea legăturilor atât cu China, cât și cu Rusia.
Remarcile lui Krasnov au declanșat semnale de alarmă în Mongolia. În ultimele trei decenii, Mongolia a încercat cu disperare să se mențină la distanță de cei doi vecini, în parte prin exploatarea diferențelor dintre ei și în parte prin urmărirea unor relații mai strânse cu Occidentul. Dar acum, pe măsură ce China și Rusia se apropie tot mai mult, spațiul de manevră al Mongoliei se micșorează rapid.
Această țară vastă, bogată în resurse, cu puțin peste trei milioane de locuitori, situată în inima Eurasiei, încă se agață de o viziune a unei lumi mai deschise, care a existat timp de aproximativ 30 de ani după sfârșitul Războiului Rece. În acele decenii, Mongolia a avut un anumit grad de libertate în alegerea prietenilor, în comerțul cu toată lumea și în a beneficia de prosperitatea produsă de ordinea internațională bazată pe reguli. Dar acum se confruntă cu multe incertitudini într-o epocă de concurență între marile puteri și de înăsprirea diviziunilor geopolitice. În discuțiile recente cu oficiali din capitala Ulan Bator, am detectat un sentiment de resemnare și temeri că orice mișcare pripită ar putea atrage presiuni intolerabile din partea Beijingului sau a Moscovei și limitări suplimentare ale capacității țării de a acționa independent.
Cu toate acestea, Mongolia nu trebuie să accepte de bunăvoie statutul de apendice al Chinei și al Rusiei. În schimb, ar putea deveni un model pentru modul în care Statele Unite abordează Asia Centrală în cadrul competiției geostrategice în desfășurare cu China. Statele Unite ar trebui să facă mai mult pentru a facilita legăturile comerciale și de investiții cu Mongolia și să semnaleze un angajament pe termen lung față de această țară prin programe educaționale și de formare, fără a încerca să prezinte implicarea sa ca pe o manevră strategică deliberată pentru a slăbi autocrația și a promova democrația.
În ceea ce o privește, Mongolia trebuie să își dubleze eforturile pentru a-i liniști pe investitorii străini și pentru a crea un mediu economic transparent și previzibil, constituind astfel un exemplu pentru alte țări din Asia Centrală care se confruntă cu dileme similare. În acest fel, Mongolia și alte țări care se simt prinse între marile puteri ar putea descoperi că, până la urmă, nu sunt atât de prinse în capcană.
Între doi giganți
Mongolia a supraviețuit Războiului Rece aliniindu-se Uniunii Sovietice. Occidentul era departe, iar un inamic mult mai periculos era aproape: China. Liderii mongoli se temeau că China nutrește ambiții iredentiste. În condițiile în care relațiile sino-sovietice se aflau în cădere liberă de la sfârșitul anilor 1950, cea mai bună opțiune era să țină strâns lângă sovietici, care promiteau să protejeze Mongolia de invazia chineză și să sprijine dezvoltarea economică a acesteia.
Sfârșitul Războiului Rece a dus la o schimbare radicală. În 1990, Mongolia a trecut printr-o revoluție democratică. Comuniștii au fost răsturnați, iar țara a dezvoltat de atunci un sistem bipartid relativ stabil. De asemenea, a urmărit o politică externă activistă, caracterizată nu doar prin dorința de a se angaja cu China și Rusia, ci și prin dorința de a construi relații strânse cu „cel de-al treilea vecin” – un termen vag folosit de factorii de decizie politică mongoli pentru a descrie Occidentul colectiv și actorii importanți din rândul țărilor din Sudul global. Mongolia încearcă să sfideze realitățile geopolitice printr-o afirmare fermă și intenționată a pretenției sale la relevanță internațională. Politica celui de-al treilea vecin, de exemplu, a fost cea care a stat la baza deciziei țării de a sprijini eforturile SUA prin trimiterea a 1.200 de soldați în Irak între 2003 și 2008, a aproape 6.000 de soldați în Afganistan între 2003 și 2021 și a peste 10.000 de forțe de menținere a păcii în Sudanul de Sud în ultimii ani.
Cu toate acestea, în ceea ce privește economia Mongoliei, China și Rusia sunt cele mai importante. Mai mult de 90% din exporturile mongole (în principal resurse minerale) ajung în China. Rusia, la rândul său, furnizează Mongoliei 95% din combustibilul său. Mongolia este, de asemenea, un canal cheie pentru comerțul dintre China și Rusia. Rusia deține jumătate din calea ferată strategică care traversează Mongolia de la nord la sud. (Cealaltă jumătate aparține guvernului mongol.) În ultimul an, calea ferată a înregistrat o creștere a traficului rusesc, deoarece Kremlinul a încercat să compenseze pierderea accesului la Europa prin importul unei cantități tot mai mari de bunuri chinezești. În prima jumătate a anului 2023, 2,4 milioane de tone de mărfuri au circulat între China și Rusia prin Mongolia, o creștere de 58% față de aceeași perioadă a anului trecut.
Provocând ursul
Și totuși, aceste legături comerciale puternice nu au împiedicat fricțiunile diplomatice. Kremlinul s-a aplecat asupra Mongoliei de la invazia Rusiei în Ucraina, care a reprezentat un șoc major pentru factorii de decizie politică mongoli. Mongolia nu face parte din Organizația Tratatului de Securitate Colectivă, o alianță de securitate regională condusă de Rusia și formată din șase foste republici sovietice. Dar Kremlinul a încercat în continuare să facă presiuni asupra Ulan Bator pentru a susține războiul președintelui rus Vladimir Putin. Deși nu au acordat sprijinul Rusiei, diplomații mongoli s-au abținut în timpul voturilor pentru rezoluțiile Adunării Generale a ONU care au condamnat războiul din 2022.
Chiar și această neutralitate aparentă nu este suficientă pentru Moscova. Oficialii ruși au acuzat Mongolia că intenționează să găzduiască laboratoare de război biologic ale SUA, așa cum au insistat asupra presupusei prezențe a unor astfel de laboratoare în Ucraina. Cu toate acestea, Mongolia ripostează. Ministrul de externe, Battsetseg Batmunkh, a negat cu tărie că astfel de laboratoare există sau că există planuri de înființare a acestora. Iar de la începutul războiului Rusiei în Ucraina, autoritățile mongole au primit mii de autoexilați ruși și de persoane care au evitat să se supună încorporării, mulți dintre ei provenind din Buryatia, care se află în apropiere și care are legături lingvistice, culturale și etnice cu Mongolia. Doar în al patrulea trimestru al anului 2022 – în esență, în cele trei luni care au urmat apelului lui Putin pentru o mobilizare parțială a cetățenilor ruși – 153.162 de ruși au intrat în Mongolia, un număr mai mare decât cel care a intrat în Mongolia în anii anteriori. În primele șase luni din 2023, peste 140.000 de ruși au intrat în Mongolia. În august 2023, Putin a semnat o lege pentru a închide portița de scăpare prin instituirea unui nou sistem pentru recruți: aceștia nu vor mai avea voie să părăsească Rusia dacă sunt recrutați.
Autoritățile mongole au permis, de asemenea, exprimarea opoziției față de războiul lui Putin în interiorul țării lor. Aproximativ 80 de demonstrații antirusești la scară mică au avut loc în fața ambasadei Rusiei din Ulan Bator. Mai mulți politicieni mongoli s-au pronunțat dur împotriva războiului. Damdinnyam Gongor, un parlamentar cu educație canadiană, a ridicat o pancartă împotriva războiului în timpul unei sesiuni parlamentare din martie 2022. Acest act i-a determinat pe diplomații ruși din Mongolia să ceară o întâlnire cu el, pe care acesta a refuzat-o. În săptămânile care au urmat invaziei rusești, fostul președinte Elbegdorj Tsakhia și fostul prim-ministru Bayar Sanjaa (care provin din tabere rivale ale spectrului politic mongol) au condamnat invazia rusă și i-au cerut lui Putin să pună capăt războiului. În septembrie 2022, într-un mesaj video care a devenit viral, Elbegdorj i-a îndemnat pe etnicii mongoli din Rusia să se opună încorporării și să fugă în schimb în Mongolia.
Iskander Azizov, ambasadorul brusc al Moscovei la Ulan Bator în ultimii ani, a înrăutățit considerabil situația. În iunie 2020, acesta a criticat radiodifuzorul național al Mongoliei pentru că a refuzat să difuzeze parada anuală rusă a victoriei din Al Doilea Război Mondial, o decizie care, în opinia lui Azizov, a fost o dovadă că Mongolia a cedat în fața influenței occidentale. Mai recent, în noiembrie 2022, Azizov a provocat cuvinte dure din partea lui Enkh-Amgalan Luvsantseren, ministrul educației din Mongolia, atunci când acesta a încercat să intervină în numirea unui director la o școală locală. Enkh-Amgalan a denunțat cu furie „încercarea grosolană a lui Azizov de a se amesteca în afacerile interne ale Mongoliei”. Ministrul i-a reamintit ambasadorului: „Nu sunt un ministru al Buriatiei [provincia rusească]. Sunt ministrul Mongoliei suverane”. În ianuarie 2023, Rusia l-a înlocuit pe Azizov, care a fost trimis în Myanmar. Noul ambasador rus la Ulan Bator, Aleksei Evsikov, este mai discret și mai diplomat. El este expert în China, un fapt care vorbește cu voce tare atât despre prioritățile Rusiei, cât și despre preocupările Rusiei în Mongolia.
Dar chiar și cu aceste focare ocazionale, este de înțeles că guvernul mongol nu vrea să provoace Rusia, de teamă că supărarea Moscovei ar putea provoca represalii devastatoare: Rusia ar putea întrerupe aprovizionarea cu combustibil a Mongoliei, ceea ce ar duce la oprirea întregii țări. După cum ne-a declarat un înalt oficial guvernamental, „Ce putem face? Nu ne putem apăra singuri. Mongolia nu are nicio carte de jucat!”
În umbra Chinei
În relațiile Mongoliei cu China a avut loc o schimbare remarcabilă. După decenii de frământări legate de invazia chineză, oficialii mongoli par mai puțin îngrijorați. În ultimii ani, temerile legate de ambițiile chinezești s-au tradus printr-o politică care urmărea să împiedice China să dobândească participații critice în resursele naturale ale Mongoliei, să respecte lățimea standard rusească în construcția de căi ferate și să împiedice migrația chineză. În 2017, în timpul campaniei pentru alegerile prezidențiale, fostul președinte mongol Battulga Khaltmaa și-a condimentat retorica de campanie cu invocări ale unei amenințări chinezești – odată ales, însă, el a urmat un curs sensibil mai pragmatic.
Această amenințare se manifestă ocazional în dispute serioase. În urma vizitei lui Dalai Lama în Mongolia la sfârșitul anului 2016, Beijingul a impus rapid sancțiuni economice radicale vecinului său. Mongolia a capitulat prompt și a promis că nu va mai permite niciodată vizita lui Dalai Lama.
Dar, deși se declanșează cu ușurință din cauza anumitor probleme bine definite (inclusiv Taiwan, Tibet și situația drepturilor omului), Beijingul se abține deocamdată să exercite prea multă presiune asupra Ulan Bator-ului. Această neglijență benignă a fost benefică pentru mongoli, mai ales că aceștia se confruntă cu un vecin mai radical la nord, care intenționează să își reafirme influența în scădere. „Chinezii sunt oameni foarte practici”, ne-a spus Damdinnyam. „Rușii, în schimb, sunt aroganți – nejustificat de aroganți. Aroganți de dragul de a fi aroganți”.
O explicație pentru relativa neglijență a Chinei față de Mongolia este că Beijingul știe că spațiul de acțiune independentă al Ulan Bator-ului este deja teribil de limitat. China nu are nevoie să cheltuiască o mare cantitate de capital geopolitic pentru a constrânge un vecin atât de legat de ea de realități geografice și economice dure. Factorii de decizie politică din Mongolia (ca și din întreaga Asie Centrală) au învățat să trăiască în umbra Chinei.
Blestemul pământului
Fiind o țară fără ieșire la mare, aproape în întregime dependentă de China și Rusia, Mongolia ar putea fi într-o poziție deosebit de vulnerabilă. Dar această vulnerabilitate este ceea ce o face să fie un teren de testare crucial pentru politicile occidentale. Același set de politici ar putea fi aplicat în toată Asia Centrală pentru a contracara atât expansionismul chinezesc, cât și agresivitatea rusă.
Oficialii americani nu ar trebui să confunde gesturile politice cu adevărata abilitate economică de care este atât de mult nevoie. Mongolia a fost întotdeauna disperată după atenție, în special din partea politicienilor americani de rang înalt. (Singurul președinte american care a vizitat vreodată Mongolia a fost George W. Bush în 2005 – și acea călătorie a fost în mare parte un efort de a obține sprijin pentru războaiele americane din Orientul Mijlociu). Cu toate acestea, este important să nu se supraestimeze importanța atenției, mai ales dacă tot ce are de câștigat Mongolia de pe urma vizitelor oficialilor americani de rang înalt sunt declarații cu privire la angajamentul comun al celor două țări față de valorile democratice.
De exemplu, vizita subsecretarului de stat al SUA, Victoria Nuland, la Ulan Bator, în aprilie, nu a produs prea multe lucruri substanțiale, în afară de laudele la adresa progreselor democratice ale Mongoliei. În timpul unei întâlniri recente de la Casa Albă cu prim-ministrul mongol Oyun-Erdene Luvsannamsrai, vicepreședintele american Kamala Harris nu numai că a vorbit despre „democrația fiabilă” a Mongoliei, dar a găsit chiar timp pentru a situa Mongolia în contextul mai larg al „angajamentelor de apărare și descurajare și al prezenței noastre de securitate în regiune”.
Nu există o nevoie reală pentru un astfel de limbaj. Este un moment nepotrivit pentru ca Statele Unite să încerce să-și impună altora viziunea ideologică asupra lumii – una împărțită între democrații și autocrații, care plasează rivalitatea SUA cu China în centrul geopoliticii. La fel ca multe țări din Asia Centrală, Mongolia nu dorește să fie pusă în situația de a trebui să aleagă între China și Rusia, pe de o parte, și Occident, pe de altă parte. În cazul Mongoliei, o astfel de alegere ar fi extrem de dureroasă, dacă nu chiar imposibilă. Mongolia este prea dependentă de cei doi vecini autoritari pentru a risca să îi antagonizeze.
Cel de-al treilea vecin
Statele Unite au nevoie de o strategie diferită, una care să nu se rezume la declarații grandioase, ci la pași mărunți, menită să ofere opțiuni unor țări mai mici precum Mongolia. Statele Unite nu se pot aștepta ca Mongolia să se decupleze de China și Rusia, dar angajamentul activ al Washingtonului față de această țară (inclusiv prin implicare economică, dar și prin programe educaționale și de formare) ar crește influența Mongoliei în relațiile cu cei doi vecini dificili. Scopul aici ar trebui să fie acela de a ajuta Mongolia să supraviețuiască ca o democrație robustă care poate menține o neutralitate precară într-o lume din ce în ce mai polarizată.
Comerțul și investițiile vor fi o parte importantă a unei astfel de strategii. Mongolia are multe de oferit Statelor Unite. De un interes deosebit pentru oficialii și companiile americane ar putea fi zăcămintele bogate de pământuri rare și litiu din Mongolia, resurse care au devenit din ce în ce mai importante pe măsură ce Statele Unite încearcă să își izoleze mai bine lanțurile de aprovizionare de China.
Progresele au fost lente pe acest front. În iunie, Mongolia, Coreea de Sud și Statele Unite au organizat primul lor „dialog trilateral privind mineralele critice”. Rămâne de văzut ce rezultate va avea acest dialog. Pământurile rare au fost, de asemenea, discutate în timpul vizitei lui Oyun-Erdene la Washington; potrivit unui oficial american, americanii caută „modalități creative” de a ajuta Mongolia. O sursă familiarizată cu aceste chestiuni a declarat că acest lucru presupune asistență tehnică în domeniul prospectării geologice. Dar rămân și alte impedimente pentru investițiile americane în Mongolia, inclusiv dificultatea de a prelucra minerale în Mongolia și, în mod critic, lipsa de claritate cu privire la modul în care se pot exporta aceste materiale strategice dintr-o țară fără ieșire la mare fără a intra în China sau Rusia.
Mongolia mai are un obstacol de depășit: propria reputație. Mongolia trebuie să facă mai mult pentru a construi un cadru juridic previzibil care ar face angajamentele pe termen lung mai atractive pentru investitorii străini. Dar țara este cunoscută pentru faptul că, ocazional, îi dă afară pe investitori, așa cum a făcut în 2009, când a revocat o licență de exploatare a uraniului deținută de Khan Resources, o companie canadiană. Această decizie, despre care mulți bănuiesc că a fost luată pentru a-i liniști pe ruși, care doreau acces exclusiv la uraniul mongol, a dus la ani de litigii internaționale între firma canadiană și statul mongol, o bătălie pe care Mongolia a pierdut-o în cele din urmă. La începutul acestui an, o instanță mongolă a anulat autorizațiile unei alte companii de prospectare a uraniului care era susținută de investiții din Republica Cehă. În prezent, cehii amenință cu repercusiuni juridice.
Astfel de cazuri ne reamintesc cât de ușor este să îi descrii pe investitorii străini ca fiind străini vicleni, care vor să fure bogățiile Mongoliei, dar și cât de dificil devine apoi să îi inviți înapoi, deoarece țara nu se poate lipsi de ei. Mongolia poate și ar trebui să își dubleze eforturile pentru a atrage multinaționalele străine și, astfel, să consolideze fundamentele economice ale politicii de vecinătate terță. Infrastructura energetică a Mongoliei, în special, are mare nevoie de ajutor. O firmă indiană construiește o rafinărie de petrol la Sainshand, în deșertul Gobi. Deși această rafinărie nu va elimina complet dependența Mongoliei de combustibilul rusesc importat, ea va face un pas important în această direcție. Venirea mai multor investiții străine în sectorul energetic al Mongoliei va contribui la slăbirea influenței Rusiei în această țară. Există, de asemenea, un potențial vast de investiții în energia eoliană și solară: nu numai că astfel de investiții ar rezolva problema vulnerabilității țării la șantajul energetic al rușilor, dar ar putea ajuta Mongolia să își sporească capacitatea de a exporta energie electrică către China.
Acest lucru poate părea un lucru rău pentru oficialii americani, dar aceștia trebuie să renunțe la gândirea de sumă zero atunci când vine vorba de înțelegerea poziției geopolitice a Mongoliei. Statele Unite ar putea face din necesitate o virtute și să recunoască faptul că o cooperare limitată cu China în acest caz are sens. Mongolia are nevoie disperată de asistență pentru atenuarea schimbărilor climatice, care rămâne unul dintre puținele domenii în care Statele Unite și China ar putea fi capabile să ajungă la un acord.
Aceeași logică s-ar putea aplica mai larg Asiei Centrale, care necesită o atenție serioasă din partea Occidentului, nu sub forma unor declarații politice sau ideologice sau a unei implicări militare (în acest caz, dezastrul din Afganistan le-a arătat americanilor ce nu trebuie să facă), ci sub forma unui angajament economic ferm, care le-ar oferi actorilor regionali mai mult spațiu de manevră în timp ce se confruntă cu intimidarea continuă a Rusiei și cu dorința necruțătoare a Chinei de a obține hegemonia regională.
Foto: Prim-ministrul mongol Oyun-Erdene Luvsannamsrai și vicepreședintele SUA, Kamala Harris, la Casa Albă
