După 10 luni lungi de campanie electorală, Nikki Haley a ajuns în sfârșit undeva. Apariția sa drept principală amenințare la o altă nominalizare a lui Donald Trump nu este ceea ce mulți republicani se așteptau atunci când și-a lansat campania de neajutorată în februarie anul trecut, scrie „Time”.
O reclamă TV din decembrie, plătită de aliații lui Donald Trump și difuzată în New Hampshire, o acuza pe candidata republicană la președinția SUA că, în calitate de guvernator al Carolinei de Sud, ar fi făcut rabat de la taxa pe benzină. „Cineva devine nervos”, a postat ea pe rețelele de socializare. Practic, se auzeau dopurile de șampanie pocnind la sediul lui Haley din Charleston.
Pe măsură ce se apropiau primele voturi în cadrul primarelor prezidențiale republicane din 2024, ea a urcat pe locul al doilea în multe sondaje naționale și în primele sondaje de stat, eclipsându-l pe guvernatorul Floridei, Ron DeSantis, și chiar reducând diferența față de Trump la o singură cifră în New Hampshire. Ascensiunea ei lentă a fost alimentată de performanțe remarcabile în dezbateri, care i-au convins pe mulți republicani – inclusiv o mulțime de donatori de pe Wall Street – că Haley este cea mai bună speranță a partidului de a-l învinge atât pe candidatul principal al Partidului Republican, cât și pe președintele Joe Biden. (Un sondaj recent despre o confruntare ipotetică cu Biden a plasat-o conducând cu 17 puncte). Acest lucru a deschis un robinet de bani și a stimulat o serie de aprobări cheie, de la guvernatorul din New Hampshire, Chris Sununu, până la Americans for Prosperity Action, o organizație de bază susținută de Koch care a cheltuit deja mai mult de 4 milioane de dolari în numele ei.
„Nu vom supraviețui haosului”. Adus de Trump
Mai mult decât oricare dintre rivalii lui Trump, Haley a reușit să își argumenteze candidatura fără să lezeze sentimentele bazinului de republicani al fostului președinte. „Cred că Donald Trump a fost președintele potrivit la momentul potrivit; sunt de acord cu multe dintre politicile sale”, spune Haley la o recentă adunare publică din Iowa, într-o mică sală de bal de la Centrul de Convenții din Sioux City, unde un membru al personalului a cărat scaun după scaun pentru a găzdui o mulțime care s-a adunat cu aproape șase săptămâni înainte de adunările electorale din Iowa din 15 ianuarie.
„Adevărul este că, pe bună dreptate sau nu, haosul îl urmează”, a pivotat ea. „Nu putem avea o țară în dezordine într-o lume în flăcări și să ne confruntăm cu patru ani de haos. Nu vom supraviețui”. Haley repetă replici ca acestea vizându-i pe conservatorii epuizați de Trump – o coaliție din care fac parte de la cei care îl înjură pe fostul președinte, până la cei convinși că nu poate câștiga. Abilitatea ei de a trasa aceste contraste, evitând în același timp o confruntare directă, i-a convins pe mulți republicani că ea este cea mai bună șansă pentru a-l învinge.
Calea lui Haley spre nominalizare rămâne abruptă și îngustă. Trump își menține un avans uriaș în majoritatea sondajelor naționale și a primelor sondaje de opinie din state, depășind în unele cazuri cu până la 50 de puncte. Aliații lui Haley susțin că acest lucru se va schimba pe măsură ce rivalii se vor retrage, iar votul celor care nu sunt de partea lui Trump se va consolida în jurul ei. Unul dintre donatorii ei, Eric Levine, compară strategia ei cu vechea glumă despre doi excursioniști care dau peste un urs înfometat: niciunul nu trebuie să depășească ursul, atâta timp cât unul îl depășește pe celălalt. „Donald Trump câștigă atunci când sunt mulți oameni în cursă”, spune Levine. „Donald Trump pierde dacă este unu la unu. Dacă este mano a mano, el va pierde”.
Datele nu sunt neapărat de acord. Unele sondaje sugerează că Trump ar atrage o bună parte din susținătorii rivalilor săi din Partidul Republican dacă aceștia și-ar retrage candidaturile. Iar o mare parte din calendarul alegerilor inerne și procesul de delegare din acest an pare să faciliteze o nominalizare a lui Trump. Cea mai bună șansă a lui Haley ar fi dacă fostul președinte ar trebui să se retragă din motive de sănătate.
Dar alte imponderabile, mai ales în sălile de judecată, remodelează semnificația celui de-al doilea loc. Trump se confruntă cu procese penale care ar putea duce la o condamnare înainte de noiembrie sau, în cazul în care Curtea Supremă ar fi implicată, ar putea să răstoarne alegerile în moduri neașteptate.
Conferința de presă a fost ideea lui Trump. Era octombrie 2018, iar el și Haley conveniseră că ea va demisiona din funcție la sfârșitul anului. Când au anunțat vestea în Biroul Oval, el a părut că o promovează. „Nikki Haley, ambasadoarea la Națiunile Unite, a fost foarte specială pentru mine”, a exclamat Trump. „A făcut o treabă incredibilă”. Haley a zâmbit timid, în timp ce Trump a spus că ar putea să își aleagă posturile dacă ar lucra din nou pentru el. Ea a preîntâmpinat întrebările despre viitorul ei, promițând că va face campanie pentru Trump. Momentul a fost piatra de hotar a mandatului de succes al lui Haley într-o administrație care nu este cunoscută pentru mandate de succes.
Haley a crescut în Bamberg, South Carolina, fiica unor imigranți indieni într-un oraș încă împărțit în mare parte între negri și albi. A învățat de la o vârstă fragedă că tatăl ei cu turban și restul familiei sale sikh nu puteau evita să iasă în evidență și a învățat aproape la fel de repede să îndrepte conversațiile spre un teren comun. După ce a studiat contabilitatea la Universitatea Clemson și după ce a ajutat la conducerea micii afaceri a mamei sale, a început să se intereseze de locul din Camera Deputaților rezervat localității sale, unde titularul în funcție de 30 de ani dădea de înțeles că s-ar putea retrage. A candidat și a câștigat. Șase ani mai târziu, ea s-a trezit din nou în postura de outsider.
„Îmi amintesc când mi-a spus că va candida pentru postul de guvernator”, spune Nathan Ballentine, un republican din Camera Reprezentanților din Carolina de Sud, care este de mult timp un prieten al lui Haley. „Nu am spus-o cu voce tare, dar în mintea mea mă gândeam: <<Ce o fi apucat-o?>>”.
Ea i-a învins pe guvernatorul adjunct, pe procurorul general al statului și pe un congresman în funcție. Să învingă un fost președinte? Ei bine, acesta este următorul pas logic.
Ambasadoare la ONU
În 2016, Haley a dat răspunsul Partidului Republican la discursul președintelui Barack Obama privind Starea Uniunii, folosind discursul pentru a condamna „cele mai furioase voci” din politică. După ce Trump a învins-o pe Hillary Clinton, acesta s-a întâlnit cu Haley. El a făcut o remarcă despre faptul că ea l-a susținut pe senatorul de Florida Marco Rubio în detrimentul lui în alegerile primare, își amintește Haley în memoriile sale, dar apoi au vorbit despre politica externă. Când echipa lui i-a oferit postul de la ONU, ea i-a spus în batjocură unui aliat al lui Trump: „Nici măcar nu știu cu ce se ocupă Națiunile Unite. Tot ce știu este că toată lumea urăște această organizație”.
Dar Haley a continuat să se achite de sarcini. „A fost unul dintre cei mai buni ambasadori pe care i-am avut vreodată la ONU, doar pentru simplul motiv că a putut exprima foarte clar pozițiile SUA și adesea s-a declarat revoltată”, spune senatorul de Iowa Chuck Grassley. „Prea mulți oameni care sunt la ONU au încercat să fie prea politicoși”. Mulți susținători citează experiența sa în politica externă ca fiind esențială pentru argumentele sale pentru președinție.
Sprijinul ferm al lui Haley pentru Ucraina – poate cea mai ascuțită diferență politică dintre ea și Trump – este influențată de relațiile sale anterioare cu Rusia. Iar sprijinul ei pentru războiul Israelului împotriva Hamas este o extensie a eforturilor ei la ONU de a susține aliatul SUA. „Nu a existat niciodată cineva care să fi susținut mai mult statul Israel decât a făcut-o ea când era la ONU”, spune Fred Zeidman, un donator al lui Haley care a ajutat la atragerea de votanți evrei pentru George W. Bush, John McCain și Mitt Romney.
Haley s-a distanțat uneori de Trump, condamnând amestecul rusesc în alegeri și susținând NATO. Dar, în memoriile sale, ea îl laudă pe acesta și agenda sa. Tiparul ei de a pivota în jurul lui Trump a continuat ani de zile. După atacul din 6 ianuarie de la Capitoliu, ea a sugerat că cariera politică a lui Trump s-a încheiat, dar mai târziu a spus că încă mai are un rol de jucat. Ea a spus inițial că nu va candida în 2024, dacă el o va face. Odată ce a intrat în cursă, Trump a ironizat revenirea ei și a început să o numească „Birdbrain”.
Dar, după ce telespectatorii au văzut-o pe scena dezbaterii, cifrele ei din sondaje au început să crească, iar unii colectori de fonduri care îl susțineau pe senatorul din statul ei natal, Tim Scott, s-au mutat la ea după ce acesta a renunțat. Haley a intrat, de asemenea, pe terenul lăsat liber de DeSantis. Când fostul reprezentant Will Hurd din Texas și-a încheiat propria candidatură prezidențială în octombrie, el a susținut-o rapid pe Haley. „Diferența dintre Nikki Haley și Ron DeSantis”, spune el, „este că, atunci când o întâlnești pe Nikki Haley, chiar îți place de ea”.
Dezbaterile, punctul forte
Miercuri seară, Haley va avea șansa de a se consolida ca fiind cea mai bună alternativă la Trump, când îl va înfrunta pe DeSantis, față în față, într-o dezbatere CNN în Des Moines. Până acum, performanțele ei în dezbateri i-au susținut candidaura. De-a lungul confruntărilor, republicanii au respectat modul în care ea își păstrează calmul sub presiune, excepție făcând doar câteva situații, ca atunci când l-a numit pe antreprenorul Vivek Ramaswamy „gunoi” pentru că a menționat-o pe fiica sa.
„Punctele cheie de inflexiune pentru ea au fost dezbaterile, la care m-am așteptat întotdeauna că se va descurca foarte bine”, spune strategul republican Alex Conant, care a lucrat pentru Rubio când Haley l-a susținut. „Este o persoană care ia în serios pregătirea. (…) Unii candidați intră în ele gândindu-se: „Mă descurc, nu am nevoie de niciun ajutor”. Pur și simplu o iau razna. Iar ea a fost opusul acestui lucru”.
Susținătorilor ei din Iowa le-a plăcut în special modul în care a răspuns la o întrebare despre avort la prima dezbatere. „Sunt, fără scuze, pro-viață”, a spus Haley. „Nu pentru că Partidul Republican îmi spune să fiu, ci pentru că soțul meu a fost adoptat și am avut probleme în a avea ambii mei copii, așa că sunt înconjurată de binecuvântări”.
Apoi, ea a adoptat o replică mai riscantă: „Acestea fiind spuse, trebuie să încetăm să demonizăm această problemă. Este vorba despre faptul că judecătorii nu trebuiau să decidă ceva atât de personal, pentru că este personal pentru fiecare femeie și bărbat. Acum decizia a fost pusă în mâinile oamenilor. Asta e minunat. Când vine vorba de o interdicție federală, să fim sinceri cu poporul american și să spunem: <<Va fi nevoie de șaizeci de voturi din partea Senatului>>. Va fi nevoie de o majoritate a Camerei. Așa că, pentru a face asta, haideți să găsim un consens'”.
Acest răspuns apare des la adunările sale municipale din Iowa, unde toată lumea se gândește la eligibilitate. „Punctul ei de vedere asupra avortului este mult mai acceptabil decât al oricărui alt candidat”, spune James Koopman, care face campanie de promovare pentru ea în Iowa. „Știu că acesta este un buton emoțional uriaș pentru democrați. De fapt, este probabil problema- cheie pentru ei. Iar dacă noi, republicanii, nu am învățat nimic în ultimii patru ani, atunci avem capul în nisip”.
Văzând că se conturează ca o surpriză, Haley a căutat cu asiduitate să mențină așteptările scăzute.
„Din punctul meu de vedere, trebuie doar să avem o prestație bună în Iowa”, a spus ea mulțimii din Sioux City. „Nu cred că asta înseamnă că trebuie să câștigăm, neapărat”.
„Cred că aveți trei oameni importanți care vor merge în Iowa și cred că după Iowa unul va renunța”, continuă ea. „Și apoi cred că veți avea o cursă între mine și Trump în New Hampshire, iar apoi vom merge în statul meu natal, Carolina de Sud, și îl vom lua.”
Îl întreb pe Klein, de la AFP Action, finanțată de Koch, despre faptul că jocul de teren al lui DeSantis în Iowa este mai bun decât cel al lui Haley. „Cred că suntem, fără îndoială, o piesă de puzzle care lipsește în operațiunea lui Nikki”, spune Klein. „Cred că diferența este că alți candidați s-au parașutat”. Poate ea să câștige în Iowa? „Nimic nu este imposibil. Dar, din nou, continuăm să spunem că nu este vorba doar despre ce rezultate sunt în Iowa. Este vorba despre care este calea pe tot parcursul acestor state de nominalizare timpurie și până la convenție.”
Obstacolele rămân. DeSantis încă o conduce în unele sondaje, iar el și susținătorii săi sunt așteptați să continue lupta și după Iowa. Și mulți din partid consideră că nominalizarea lui Trump este inevitabilă.
Dar există o cale mai puțin convențională spre victorie care i-a ajutat pe fanii lui Haley să alimenteze speranța. Trump ar putea bloca destui delegați pentru a-și asigura nominalizarea încă din martie. Apoi, el ar putea fi condamnat într-unul dintre cele patru procese cu care se confruntă anul acesta. Nimeni – nici alegătorii obișnuiți, nici cei din interiorul GOP, nici măcar specialiștii în drept – nu știe exact ce s-ar întâmpla după aceea. Trump ar fi în continuare eligibil pentru președinție. (Ar putea chiar să candideze din închisoare.) Dar unii susținători ai lui Haley vor ca ea să rămână în cursă cât mai mult timp posibil, pentru orice eventualitate.
„Sunt îngrijorat că ar putea găsi o modalitate de a-l împiedica să fie pe buletinul de vot”, spune O’Connor. „Dacă nu putem obține nominalizarea în august, care este planul nostru de rezervă?”.
Între timp, Haley își continuă echilibristica. În timp ce unii agenți de partid o avertizează că trebuie să îl lovească mai tare pe Trump, alegătorii care se îndreaptă spre ea nu sunt de acord. Ei nu vor mai multă divizare. „Cred că a făcut cam tot ce trebuia”, spune Jim Latham, un alt susținător al lui Haley din Clear Lake. „Aplaud majoritatea deciziilor sale atunci când a fost președinte. Din punct de vedere moral, nu-mi pasă de acest om”.
Mai târziu, am continuat să îl întreb dacă ar vota pentru Trump dacă ar fi nominalizat. Presupunând că democrații îl propun pe Biden, el spune că această cursă ar fi un lucru foarte urât care ar fractura America. El și-ar ține nasul și l-ar susține pe Trump.
Înapoi în Sioux City, Haley se confruntă cu una dintre cele mai dificile întrebări ale serii.
„Tot ceea ce am auzit de la tine, îmi place foarte mult”, începe omul căruia i s-a întins microfonul. El mărturisește că îi este greu să aibă încredere în politicienii din zilele noastre. „Am auzit mulți oameni spunând că ați candidat doar pentru a ajunge vicepreședinte al președintelui Trump”, spune el. „Dacă ați fi întrebată despre aces lucru, ce ați spune?”.
Un zâmbet crispat i se întinde pe față. „Niciodată în viața mea nu am jucat pentru locul doi”, a spus ea. „Nu am de gând să încep chiar acum”.
În timp ce mulțimea ovaționează, Haley scrutează sala în căutarea unei alte întrebări. Dar alegătorul insistă: „Ăsta e un nu?” Ea dă din cap și taie aerul de două ori ca și cum ar spune: „Nici o șansă”.
